全国残疾人职业技能竞赛始于1989年。在湖北省武汉市举行的首届比赛中，共有352名残疾人选手参加了14个项目的比赛。

时隔14年后的2003年，第二届全国竞赛分别在上海、广州、北京三地分赛区举行。 竞赛由中国残联、原劳动保障部共同主办，有600余名来自全国各地的残疾人选手参加了计算机、服装、工艺美术、手工制作等5大类22个项目的角逐。经国务院批准，从第二届起，全国竞赛每四年举办一届，由人力资源社会保障部和中国残联共同主办，并被列为全国一类竞赛。对各项目前3名选手除颁发金银铜牌和计分外，项目优胜者还被授予“全国技术能手”称号。第二届竞赛共有23名残疾人选手获此殊荣。香港、澳门和台湾首次派团观摩了竞赛。

2007年，陕西省人民政府承办了第三届全国竞赛，共有各省、自治区、直辖市、新疆生产建设兵团和黑龙江垦区的33个代表团的876名残疾人选手参加了32个项目的比赛。日本、香港、澳门组织代表团前来观摩。时任中央政治局委员、国务院副总理回良玉同志出席竞赛并宣布开幕。共有53名残疾人选手被授予“全国技术能手”称号。

2011年，第四届全国竞赛在南京市举行，由江苏省人民政府承办。参赛残疾人选手788人。韩国、香港、澳门等国家和地区派员观摩竞赛。回良玉、邓朴方等领导同志发来贺信。共有51名选手被授予“全国技术能手”称号。与大赛同步举办了“首届全国残疾人展能节”和“促进残疾人就业高层研讨会”等活动。

2015年，第五届全国竞赛在武汉市举行，由湖北省人民政府承办。国务院总理李克强在竞赛期间专门就残疾人就业创业工作作出重要批示；国务委员、国务院残工委主任王勇亲临武汉，宣布竞赛和展能节开幕。全国33个代表队的843名残疾人选手参加了竞赛。共有43名残疾人选手获得了“全国技术能手”称号。第二届全国残疾人展能节活动参观人数空前， 46名残疾人能工巧匠现场做了技能展示，社会反响强烈。

第六届全国残疾人职业技能大赛于2019年在浙江省嘉兴市举行，选手892人，规模创历届新高。赛后50名选手取得“全国技术能手”授予资格。竞赛来临之际，国务院总理李克强就提升残疾人职业技能促进残疾人就业创业工作作出重要批示；国务委员、国务院残工委主任王勇宣布竞赛开幕并参加相关活动。同期举办的第三届全国残疾人展能节通过成果展览、技能展示和产品展销等方式集中展现近年来残疾人就业创业辉煌成就，充分赢得社会普遍关注。

在成功举办了六届全国残疾人职业技能竞赛的同时，中国残联还组团参加了九届国际残疾人职业技能竞赛并取得较好成绩。据统计，在九届国际竞赛中，我国残疾人选手共夺得46枚金牌、56枚银牌、51枚铜牌，为祖国赢得了宝贵荣誉。最近一届在法国梅斯市举办的第十届国际残疾人职业技能竞赛中，中国代表团在受疫情影响被迫压缩组团规模的不利形势下，代表团经过全力以赴、奋勇拼搏，所派出的29名选手共获6金、7银、7铜的好成绩，获奖比例超2/3，取得竞赛成绩和精神文明双丰收。

实践证明，举办全国残疾人职业技能大赛是检阅和展示我国残疾人精湛技能、特殊潜能和自强不息时代精神的一项重要活动，对于提升残疾人职业竞争力、强化残疾人职业教育培训、促进残疾人就业创业、扩大残疾人事业影响都发挥着不可替代的引领作用。